Visitar Echmiadzín por libre. El Vaticano de Armenia

Echmiadzín es conocido como el Vaticano Armenio, por ser la Santa Sede de la Iglesia Apostólica Armenia y de su catedral, una de las más antiguas del mundo. Ubicado a pocos kilómetros de la capital, Ereván, la visita es obligatoria si estás explorando este desconocido país. Te contamos todo lo que necesitas saber para visitar el lugar más espiritual de Armenia.

Estuvimos tres días conociendo Armenia antes de dar el salto a su país vecino, Georgia, en los que nos sorprendimos gratamente con todo lo que vimos. Pese a que nos quedaron muchas cosas por hacer, Echmiadzín no podía ser una de ellas. Nos daba mucha curiosidad conocer ese sitio al que llamaban «El Vaticano Armenio», así que, aprovechando su proximidad con Ereván, nos escapamos a visitarlo.

Cómo llegar a Echmiadzín

Como decíamos, Echmiadzín se ubica cerquita de Ereván, el principal núcleo turístico de Armenia. Ambos lugares están separados por 20 kilómetros, que tardarás en recorrer unos 30 minutos con coche. Para llegar, puedes elegir entre varias alternativas. La más cómoda es el Yandex, el servicio de VTC que funciona en el país. Fue la opción que escogimos nosotros, y pagamos 5’5€ por el trayecto. Por si te preocupa la vuelta, por estar algo alejado de la capital, te diremos que no hay problema, no tardarás en conseguir que un conductor te acepte.

Otra alternativa para visitarlo por libre es ir en marshrutka, las furgonetas que funcionan como transporte público en el Cáucaso. Salen de Kilikia Bus Station cada 30 minutos, aunque dependerá de la demanda. Como suele ser un viaje muy concurrido, no creemos que te toque esperar mucho si optas por esta alternativa. El viaje cuesta 300 AMD (0’70€). Lo malo es que la estación de Ereván no está céntrica, por lo que tendrás que buscar la forma de llegar hasta allí. No vemos que sea una alternativa que merezca nada la pena, pero bueno, la comentamos por si acaso!

La tercera opción que te damos es contratar una excursión, para lo que a su vez puedes optar por dos vías. La primera es preguntar a las muchas agencias que se ponen alrededor de la Plaza de la República y que te llamarán la atención cada vez que pases por allí. Ofrecen todo tipo de rutas diarias, incluido el traslado hasta Tbilisi. Si prefieres llevarlo atado y no perder tiempo durante tu estancia en buscar algo que te cuadre, siempre puedes contratar alguna actividad online. Por ejemplo, aquí os dejamos una buena opción que incluye también la Catedral de Zvartnots. Si prefieres una actividad más larga en la que se incluyan otros lugares de interés en los alrededores de Ereván, como el Khor Virap, esta puede ser una buena alternativa.

La última opción es el coche de alquiler. En el caso de tener intención de alargar el viaje por Armenia y conocer otras zonas, sería sin lugar a duda nuestra favorita. Nosotros no llegamos a conducir en Armenia, pero sí que lo hicimos en Georgia, además de hacer varios trayectos en coche en los que pudimos ver el estado de las carreteras o la seguridad al volante. Por ello, hemos escrito una entrada en la que hablamos sobre cómo de recomendable creemos que es conducir en Armenia, que te dejamos aquí.

Recomendación: Conducir en Armenia. ¿Es seguro? ¿Cómo están las carreteras?.

La historia de la Iglesia Armenia y su importancia en el país

Antes de comenzar con la información práctica de qué hacer en Echmiadzín, creemos que vale la pena hablar sobre la Iglesia Armenia. Armenia fue el primer país en adoptar el cristianismo como religión oficial en el año 301 d.C., gracias a la conversión del rey Tiridates III tras la influencia de San Gregorio el Iluminador. Eso sí, antes de conseguirlo, estuvo encarcelado en un sótano en el monasterio del Khor Virap, accesible todavía para quién los visite.

Pese a la fuerte secularización que se vivió durante la época soviética, la Iglesia Armenia se rehízo tras su caída, recuperando la posición de respeto dentro de la población. Es un pilar fundamental en la vida de los armenios, lo que pudimos notar durante nuestra visita. De hecho, según diversas fuentes, Armenia es el país de Europa con un mayor porcentaje de creyentes, un 97%. Según nuestra experiencia, los jóvenes siguen siendo tan creyentes como sus ascendientes, cosa que no vemos en España y otros países occidentales.

Puede ser que te estés preguntando que si son cristianos, qué es eso de tener un «Vaticano Armenio», o acerca de qué diferencias tiene su iglesia con el cristianismo al que estamos acostumbrados. Si es así, te contamos brevemente!

Autoridad y liderazgo:

• La Iglesia Católica reconoce al Papa como su líder supremo y cabeza de la Iglesia.
• La Iglesia Armenia es autocéfala, es decir, independiente, y está dirigida por el Catolico de Todos los Armenios, cuyo centro está en Echmiadzín.

Cristología:

• La Iglesia Armenia es miaphisita, lo que significa que cree en la unión de la naturaleza divina y humana de Cristo en una sola naturaleza.
• La Iglesia Católica sigue la doctrina de la dos naturalezas de Cristo (divina y humana) definida en el Concilio de Calcedonia en 451 d.C., al que la Iglesia Armenia no se adhirió.

Liturgia y tradiciones:

• La Iglesia Armenia sigue el rito armenio, que tiene influencias siríacas y bizantinas. Su liturgia es más antigua y tiene características propias, como el uso del incienso y cánticos tradicionales.
• La Iglesia Católica usa diversos ritos (latino, bizantino, etc.), pero el más común es el rito romano, que es el utilizado en la mayoría de misas católicas.

Sacramentos:

• En la Iglesia Armenia, el bautismo, la confirmación y la comunión suelen administrarse juntos en la infancia.
• En la Iglesia Católica, estos sacramentos se administran en distintos momentos de la vida.

Celibato sacerdotal:

• En la Iglesia Armenia, los sacerdotes pueden casarse antes de la ordenación, pero los obispos deben ser célibes.
• En la Iglesia Católica de rito latino, los sacerdotes deben ser célibes, aunque en algunos ritos orientales pueden casarse antes de ser ordenados.

Fiestas religiosas:

• La Iglesia Armenia celebra la Navidad el 6 de enero, combinándola con la Epifanía.
• La Iglesia Católica la celebra el 25 de diciembre.

Esperemos que ahora tengas más claro alguna de sus diferencias!

Qué ver en Echmiadzín

Respecto a Echmiadzín, fue fundada en el siglo II a.C. como la ciudad de Vagharshapat y se convirtió en un importante centro cultural y religioso. Su catedral, construida en el siglo IV por San Gregorio el Iluminador, es considerada la primera catedral cristiana del mundo. Con el tiempo, Echmiadzín se convirtió en la sede del Catolicó de Todos los Armenios, la posición equivalente al Papa.

Saint Gayane Church y antiguo cementerio

Comenzamos visitando Saint Gayane Church, cuyos orígenes datan del 630 d.c. El nombre tiene una curiosa leyenda detrás. Según esta, San Gayane fue una monja cristiana que, junto con otras compañeras, huyó de Roma y llegó a Armenia para escapar de la persecución. El rey Tiridates III se enamoró de Santa Hripsime, pero, al ser rechazado, ordenó la ejecución de ella y sus compañeras. Posteriormente, tras su conversión al cristianismo, el rey mandó construir iglesias en los lugares donde fueron martirizadas, y así nació la Iglesia de San Gayane.

Respecto a la arquitectura, es un ejemplo clásico del estilo basilical armenio, con una estructura de piedra de tres naves y una cúpula central sostenida por cuatro columnas. Pese a que todo el complejo transmite mucha paz y calma, en los alrededores de esta iglesia fue donde más la sentimos. Con vistas a lo lejos al Monte Ararat, nos pareció un sitio espectacular. Muy cerca hay un antiguo cementerio al que merece la pena entrar, que cuenta con una preciosas vistas del monte con la iglesia delante. Además, las lápidas son súper antiguas y con diversos detalles, a los que te recomendamos echar un vistazo.

La Catedral de Echmiadzín

El centro de todo el complejo es la Catedral de Echmiadzín, uno de las catedrales más antiguas del mundo. Sin embargo, no esperes encontrarte la primera construcción, que data del siglo IV, ya que ha sido renovada y ampliada varias veces, incorporando elementos arquitectónicos medievales y ornamentaciones típicas del arte armenio. Su interior alberga frescos, manuscritos antiguos y reliquias sagradas.

Sería el equivalente a San Pedro, aunque en cuanto a belleza se queda muy por detrás. No obstante, es bonita y merece la pena la visita. Su localización también tiene una leyenda detrás, que cuenta que San Gregorio tuvo una visión en la que Cristo descendía del cielo y golpeaba la tierra con un martillo dorado en el lugar donde debía construirse la catedral. De ahí el nombre «Echmiadzín», que significa «el lugar donde el Unigénito descendió».

Museos de Echmiadzín

En los alrededores de la Catedral hay dos museos, Alex and Marie Manoogian Treasury House y el Museo Ruben Sevak. Este último está dedicado tanto al poeta, escritor y médico armenio Ruben Sevak, así como a otros intelectuales que fallecieron durante el genocidio armenio perpetrado por el Imperio Otomano. El museo cuenta con cuatro salas en las que se exponen pinturas, escritos, documentos personales o fotografías de algunas de las víctimas que se homenajean.

El museo más visitado es el otro, que puedes encontrar como Alex and Marie Manoogian Treasury House. Allí se exponen reliquias como la Lanza de Longinos, que según la tradición fue utilizada para perforar el costado de Cristo en la cruz. La entrada cuesta 2.000 AMD (4’8€), y ambos abren todos los días de 10:30 a 17:30, salvo el lunes que permanecen cerradas.

Otros lugares que ver en Echmiadzín

Más allá de los lugares que hemos destacado, hay otros muchos edificios y templos religiosos que merecen la pena. No obstante, lo mejor es pasear por el agradable complejo e ir encontrándotelos. Hay caminos que te van llevando de un lado a otro, todo rodeado por unos jardines súper cuidados.

Una de las iglesias de las que no hemos hablado es Holy Archangels Church, un templo con una estética moderna cuya forma recuerda a los baptisterios de las ciudades italianas. Al lado de la Catedral, verás la Capilla-Baptisterio de San Vardan y San Hovhannes, otra iglesia consagrada en el 2008.

Otra de las reliquias más presentes en todo el complejo son los khachkars, las cruces de piedra que verás en todo Armenia. Estas tenían varias funciones. Algunas servían como monumentos funerarios, marcando tumbas o sepulcros, mientras que otras se erigían en lugares de peregrinación o como símbolos de agradecimiento o devoción a Dios. También se usaban para marcar rutas o puntos importantes en la historia y geografía del pueblo armenio, por ejemplo, para señalar fronteras o victorias.

También son curiosas las puertas de entrada al complejo, así como diversos monumentos decorativos. Nuestra recomendación es que te camines todo con calma. Es muy habitual ver sacerdotes caminando por allí, por lo que es mejor intentar ser discreto para no molestar.

Holy Mother of God Church, Shoghakat Church y Saint Hripsime Church

Además de todos los edificios e iglesias situadas en el propio complejo, hay otras tres que se ubican fuera. La más cercana es Holy Mother of God Church, a unos 5 minutos caminando. Un poco más lejos, a unos 20 minutos dirección Ereván, se ubica Shoghakat Church, una pequeña iglesia, y muy próxima a esta se encuentra Saint Hripsime Church. Esta última nos pareció la más bonita de las tres, aunque puedes hacerte el recorrido completo y así aprovechas para ver un poco más de la localidad de Echmiadzín.

Por cierto, Saint Hripsime Church quizás te suene porque antes hemos contado la historia de Hripsime, y es que hay quién dice también que este fue el lugar donde verdaderamente fue enterrada. Pero bueno, cosas de leyendas jaja

La Catedral de Zvartnóts

Este es un añadido, ya que realmente no está en Echmiadzín. A unos 40 minutos andando dirección Ereván desde el Vaticano Armenio, se ubican las ruinas de la Catedral de Zvartnóts. Pese a que nos planteamos ir caminando, entre el calor que hacía y que no parecía que fuese a ser el trayecto más bonito del mundo, optamos por el Yandex. Nos costó unos 3€ los 10 minutos que tardamos en llegar. Aunque no lo hicimos, una buena idea sería pedir al conductor que te espere 15-20 minutos y te lleve de vuelta a la ciudad, ya que no se tarda más en ver.

La antigua catedral data del siglo VII, siendo un reflejo de la época de esplendor de la Armenia medieval. Su diseño era único en aquel mundo, con una planta circular y tres niveles, inspirada en modelos arquitectónicos bizantinos y persas. Aunque no se sabe con exactitud, se cree que colapsó durante el siglo X como consecuencia de un terremoto, quedando los restos escondidos hasta su redescubrimiento en el siglo XX.

En un día despejado, el Monte Ararat detrás de las ruinas embellecen bastante el paisaje. Estando tan cerca de Echmiadzín, puede merecer la pena la parada, aunque no la veo como imprescindible.

Mapa con todo lo que ver en Echmiadzín

Te dejamos por aquí un mapa con todos los lugares de los que te hemos hablado.

Y hasta aquí toda la información sobre nuestra visita a Echmiadzín. Nosotros le dedicamos unas dos horas en total, sin contar el tiempo de transporte. Si quieres saber qué más hacer en Armenia, te dejamos por aquí el itinerario de nuestros tres días en el país. Y, como siempre, cualquier duda en comentarios!

Recomendación: Qué hacer 3 días en Armenia por libre.