Cómo visitar el Parque Nacional Cotopaxi por libre: guía completa
¿Estás pensando en visitar el Parque Nacional Cotopaxi por libre? El volcán Cotopaxi es uno de los grandes atractivos de Ecuador. Ubicado a poca distancia de la capital, Quito, ofrece paisajes que parecen sacados de otro planeta. Si estás planeando explorarlo por tu cuenta, te contamos cómo llegar, qué hacer allí, dónde dormir y muchas más recomendaciones. ¡Comenzamos!
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El volcán Cotopaxi
El Parque Nacional Cotopaxi protege una vasta área de páramos andinos, bosques de altura, lagunas y, la joya de la corona, el volcán Cotopaxi. Con una altitud de 5.897 metros sobre el nivel del mar, el Cotopaxi es uno de los volcanes activos más altos del mundo. Sí, has leído bien, este gigante está actualmente activo.
De hecho, pese a que su última gran erupción se registró en 1877, desde 2015 está en un nuevo proceso eruptivo, lo que hace que esté en constante vigilancia. Tanto es así que, en días de mucha actividad sísmica, puedes encontrar el parque cerrado, aunque no te preocupes, porque de momento no es lo habitual.
No es de extrañar que un lugar tan imponente haya sido considerado sagrado por multitud de culturas precolombinas. Algunas de ellas, como los panzaleos y los quitus, lo consideraban una divinidad relacionada con la lluvia, la fertilidad y el equilibrio natural. Además, su nombre proviene del quechua y se cree que significa “cuello de luna”.
Más allá de su altura, lo que hace al Cotopaxi tan conocido es su silueta perfectamente cónica y su cima cubierta de nieve, todo un regalo para las ojos. El contraste entre la tierra rojiza y el blanco de la nieve es espectacular.
¿Se puede visitar el Parque Nacional Cotopaxi por libre? ¿Cuánto cuesta entrar?
Aunque es obvio porque es lo que te venimos a contar, lo dejamos claro: sí, es posible visitar el Parque Nacional Cotopaxi por libre. Es legal además de gratuito. El acceso al parque está controlado, pero solo es necesario registrarse. Te pedirán tu número de pasaporte y algunos datos personales, como la edad o nacionalidad. A nosotros no nos pidieron el documento en sí, aunque te recomendamos llevarlo por si acaso.
En el caso de que prefieras no hacerlo por libre, ya sea porque quieras contar con un guía o porque no te atrevas a conducir por las maltrechas carreteras del parque, de lo que más adelante te hablamos, hay alternativas.
Una es contratar una excursión de ida y vuelta desde Quito. La verdad que resulta muy económico, y es ideal para los que prefieran volver a dormir a la capital. Además, existe la opción de hacer una visita combinada al Cotopaxi y a la Laguna de Quilotoa, aunque no nos parece del todo recomendable. En nuestra opinión, demasiada paliza para poder disfrutar del día.
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La segunda alternativa es llegar hasta la entrada del Parque Nacional Cotopaxi por tu cuenta, y allí contratar un guía con vehículo. En abril de 2025 cobraban 60$ por vehículo, en el que dejan meterse hasta 5 personas. Es una buena posibilidad para los que queráis hacer un roadtrip en Ecuador sin jugaros el coche, y no queráis regresar a Quito. Podrás cuadrar con el guía los lugares a visitar, o si quieres subir o no al refugio.
Cómo llegar al Parque Nacional Cotopaxi desde Quito
Vamos a dividir el tema de ingresar al Parque Nacional Cotopaxi en dos secciones, esta, útil para los que vayan a viajar en transporte público, y otra más orientada a qué entrada utilizar y qué carreteras recorrer en su interior.
Para llegar al Cotopaxi desde Quito en transporte público tendrás que coger un bus dirección normalmente a Latacunga o Machachi, aunque cualquiera que vaya a la Provincia del Cotopaxi vale. Se cogen desde la Terminal Terrestre Quitumbe, al sur de la ciudad. Lo más rápido para llegar si estás en el centro es coger la línea 1 de metro en la Estación San Francisco y bajarte en la Estación Quitumbe, en un trayecto que te llevará unos 25 minutos.
Como los buses no se dirigen exactamente a la entrada del Parque Nacional, aunque pasan por ella, tienes que decirlo tanto a la hora de comprar el billete como a la hora de subirte el bus (mejor asegurar jaja) Lo normal es que te reduzcan un poco la tarifa, y no vas a tener problema. El precio del billete ronda los 2$-4$, depende de la empresa. Según sabemos, la más conocida que hace el trayecto se llama Cotopaxi, aunque no es la única, por lo que lo mejor es preguntar una vez llegues a la estación. Al bajarte a mitad de camino y no haber problemas de espacio, es mejor comprar el billete in situ.
El conductor te dejará cerca del Control Caspi, una de las entradas. Allí están los guías de los que hablábamos antes, que ofrecen la excursión con un 4×4 por 60$ el vehículo. Para volver, por un poco más no tendrán problema en acercaros a vuestro alojamiento o de vuelta a la estación, dependiendo del plan que tengas.
Si viajas con tu coche, es tan fácil como poner el navegador, aunque tendrás que haber planeado previamente por donde quieres entrar. Así que vamos con el siguiente apartado!
Cómo entrar y recorrer el Parque Nacional Cotopaxi por libre
Si estás pensando en recorrer el Parque Nacional Cotopaxi por libre, este nos parece un temazo. A nosotros nos supuso un pequeño quebradero de cabeza. Por un lado, queríamos hacerlo por nuestra cuenta, pero por otro leímos que podías quedarte tirado fácilmente. Como teníamos coche, decidimos ir a la entrada e ir avanzando según lo fuésemos viendo. A malas, siempre podíamos regresar al acceso y optar por el guía con 4×4.
El Cotopaxi tiene dos entradas, el ingreso norte y el ingreso sur (abajo te vamos a dejar un mapa muy útil con los accesos y puntos intermedios para que no te despistes).
- Ingreso Norte: Se puede llegar de dos formas, la mala, desde Machachi, y la muy mala, desde Sangolqui. Es una carretera con mucha pendiente, de tierra y llena de agujeros. Sin embargo, lo de que sea tan mala dependerá de qué coche tengas. Si alquilas un 4×4, llegar desde Sangolqui puede ser una opción más que interesante. Y es que tendrás la oportunidad de parar en alguna de las muchísimas cascadas del camino: la Gran Cascada del Río Pita, Cascada Las Gemelas, Condor Machay o Cascada de Fuego, entre otras. Si no tienes intención de parar o no dispones de un 4×4, evitaríamos ambos caminos.
- Ingreso Sur: Para utilizar el acceso sur solo hay una forma, desviarte de la Panamericana en Chasqui. Es el camino más sencillo, apto para cualquier tipo de vehículo (hasta un punto del que ahora te hablamos). Ya sea porque no has alquilado el coche más potente o porque prefieres escoger la vía fácil, el ingreso por Chasqui debe ser tu elección.
En ambas entradas hay guías y una pequeña cafetería con café, té de coca y algún básico para comer. Nosotros nos tomamos un café con un bizcocho de banana riquísimo, y seguimos camino.
El ingreso norte y el ingreso sur se encuentran muy cerquita de la Laguna de Limpiopungo, en el que sería el desvío para subir hasta el aparcamiento del Refugio Jose Rivas. Si entras por el sur, tendrás una parada previa a la laguna: el Centro de Interpretación del Parque Nacional Cotopaxi.
El camino desde Chasqui al desvío posterior a la laguna para encarar la subida al refugio es apto para cualquier vehículo. Ojo, que no queremos decir que esté en perfectas condiciones, porque nada más lejos de la realidad. Es una vía de tierra con muchiiiiisimos agujeros. De hecho, diríamos que hay más superficie agujereada que la que hay sin estarlo jaja Aún así, la peor parte es muy llana, por lo que con ir despacito y zigzagueando para esquivar los más grandes valdrá.
Ahora bien, a partir del desvío hacia el aparcamiento del refugio viene lo complicado. Antes de nada, decir que sin hacer esta subida ya puedes tener una gran vista del volcán, y que hay quién prefiere dejar la visita aquí. Si subes, será porque quieres verlo desde más cerca o porque quieres hacer la caminata desde el parking hasta el refugio, separados por unos 300 metros de pura subida. En nuestra opinión, vale mucho la pena llegar arriba.
Sin embargo, para llegar con el coche hasta el aparcamiento hay que asumir cierto riesgo, sobre todo si, como nosotros, no tienes un 4×4. Nosotros alquilamos un Chevrolet Onix Turbo y un Kia Soluto, ambos vehículos muy normales. La subida es un camino de mucha pendiente, efecto que aún se acentúa más por la altura, y en la que hay dos o tres momentos de más tensión, por tramos realmente malos. La parte positiva es que es un trayecto relativamente corto, de unos 6 kilómetros que se pueden hacer en algo más de 10 minutos.
Con el Chevrolet, bastante más potente, no tuvimos mucho problema, aunque rozamos un poco los bajos. Sin embargo, el Kia, mucho más normalito, nos hizo sufrir. Tanto que en uno de esos tramos malos se nos quedó un poco atascado, menos mal que bajarnos y darle un empujón fue suficiente para continuar camino.
Al final, llegaron los dos sanos y salvos, pese a haber temido durante un ratito. El riesgo es que, en un lugar tan inhóspito como este, como te quedes tirado, va a ser complicado encontrar una solución rápida. Si me preguntas si volvería a hacerlo por libre en caso de volver, tendría bastantes dudas. Quizá con el Kia no, pero con el Chevrolet sí. Dentro de lo malo, fue mejor de lo que me esperaba.
¿Se puede recorrer el Parque Nacional Cotopaxi con cualquier coche?
Aunque ya lo hemos ido diciendo, queríamos dejar claro este punto, ya que a nosotros nos creó muchas dudas cuando preparábamos el viaje. Según nuestra experiencia, desde la entrada de Chasqui hasta el desvió hacia el aparcamiento del refugio, se puede hacer con cualquier vehículo.
El tramo desde el desvío hasta el parking del Refugio Jose Rivas, se puede hacer con casi cualquier coche, aunque asumiendo riesgos. Antes de nada, decimos casi porque si vas a alquilar un vehículo tipo Chevrolet Spark o Kia Picanto, en nuestra opinión ya sí que es jugar con fuego.
Con la siguiente gama, que podría ser nuestro Kia Soluto, es arriesgarte un poco, pero lo normal es que lo consigas. Eso sí, como te quedes tirado te vas a arrepentir durante mucho tiempo jaja Teniendo en cuenta que se puede alquilar un SUV o un 4×4 por no mucho más dinero al día, y habiendo experimentado las cuestas y los terribles badenes de Ecuador durante todo nuestro viaje, nosotros te lo recomendaríamos. Ya no solo para el Cotopaxi, sino para toda la ruta, en el caso de que tengas intención de alargar tu estancia en el país claro.
De hecho, si nosotros no lo alquilamos fue porque teníamos intención de viajar con furgoneta, y en el último momento se estropeó y nos la tuvieron que cambiar por dos coches. No tenían 4×4 disponibles, y ya era demasiado tarde para buscar otras opciones.
NOTA: Nosotros recomendamos alquilar con DiscoverCars, el comparador con el que lo hacemos normalmente. Además, en Ecuador Sixt o Enterprise son las alternativas mejor valoradas.
Qué hacer en el Parque Nacional Cotopaxi por libre
Una vez ya sabes cómo llegar, toca repasar las mejores cosas que hacer en el Parque Nacional Cotopaxi por libre. Nosotros recogimos nuestros coches sobre las 7 de la mañana en el centro de Quito, y nos pusimos en marcha hacia el Cotopaxi, por la popular carretera Panamericana.
Llegamos al acceso sur del parque sobre las 9:30, después de haber divisado la cima del volcán de forma intermitente durante el trayecto. Sin embargo, el cielo se iba cerrando más y más, hasta que a nuestra llegada nada hacía intuir que detrás de la masa de nubes hubiese un coloso de casi 6.000 metros de altura.
En la entrada toca aparcar e ir andando hacia la caseta de registros, das tu nombre y demás datos rápidamente y ya estás en disposición de acceder al Parque Nacional Cotopaxi. Como ya decíamos antes, hay también una cafetería donde puedes tomarte un café o un chocolate caliente, ambos recomendados para la altura. Y es que, si todo va bien, tenemos intención de alcanzar los 4.600 metros en unas horas.
Nos tomamos un café con leche calentito y trozo de bizcocho (súper rico) para coger energías, y continuamos hacia el interior del parque. Por cierto, nosotros llevamos medicamentos para el mal de altura, y os recomendamos que también lo hagáis. Si te empiezas a encontrar mal, lo agradecerás!
Centro de Interpretación del Parque Nacional Cotopaxi
Condujimos ya dentro del parque unos 10 minutos hasta el Centro de Interpretación del Parque Nacional Cotopaxi. Es una pequeña exposición gratuita sobre la fauna y flora del lugar, e incluye también información histórica sobre alpinismo en el Cotopaxi.
Desde allí sale también un bonito sendero, que la verdad no tenemos ni idea de cuánto de largo es. Nosotros caminamos unos 15 minutos y regresamos para seguir con la ruta. Te recomendamos que te acerques, porque hay unas preciosas vistas hacia una especie de grieta cubierta de vegetación.
En la entrada del centro hay además un par de llamas, todo un emblema en Ecuador. Si has visto una foto de un volcán con vicuñas en libertad alrededor, es en el Chimborazo, donde hay un área protegida. Si las ves en el Cotopaxi, te aseguramos que en libertad no están.
La Laguna de Limpiopungo, de lo mejor que hacer en el Cotopaxi por libre
Siguiendo otros 10 minutos por el camino del parque llegamos a las inmediaciones de la Laguna de Limpiopungo. Antes de llegar al aparcamiento hay una excelente vista del volcán, aunque no pudimos disfrutarla bien porque estaba nublado. Bueno, a la ida no se veía absolutamente nada, pero a la vuelta tuvimos algo más de suerte.
Lo que sí que vimos en este camino es un lobo del páramo o zorro colorado ecuatoriano, un cánido que habita en este tipo de lugares de América del Sur. Nos hizo mucha ilusión, aunque luego descubrimos que en la zona del aparcamiento del refugio es muy fácil verlos, ya que la gente les da comida y se han acostumbrado a esta forma fácil de conseguir alimento.
Una vez en la laguna, hay un espacioso parking en el que dejar el coche. Allí puedes bajarte y contemplar la vista o, como te recomendamos nosotros, dar la vuelta a toda la laguna. Es un sendero muy sencillo y principalmente llano, que lleva alrededor de una hora completarlo. El camino en sí es precioso, y si tienes la suerte de ver el Cotopaxi de fondo, imaginamos que debe de ser espectacular.
Por cierto, nosotros lo empezamos por la derecha del aparcamiento, y cuando los estábamos acabando, nos dimos cuenta que el final, al lado izquierdo del parking, había dejado de ser camino para ser parte de la laguna. Nos tocó descalzarnos y cruzarlo, momento en el que nos cayó la del pulpo. Mal timing tuvimos jajaj
Subir hasta el Refugio Jose Rivas
De vuelta en el coche, recorremos los últimos metros por el camino principal del parque antes de coger el desvió hasta el parking del refugio. Como ya hemos comentado, lo conseguimos hacer, no sin apuros, para alcanzar el punto más alto al que se puede llegar con vehículo, a unos 4.500 metros.
En ese momento empezamos a notar la altura que no veas. Es la primera vez que estamos tan altos en el viaje, y cada esfuerzo cuesta el doble. Desde allí la vista es bonita tanto hacia la laguna como hacia la cima, y encima tenemos la suerte de que se empieza a despejar y vemos la cumbre del Cotopaxi en todo su esplendor!
Desde el parking, lo más habitual es caminar los 300 metros que lo separan del Refugio Jose Rivas, a 4.864 metros. Por cierto, Jose Rivas fue un alpinista ecuatoriano destacado durante el siglo XX. Para hacerlo, tienes dos alternativas: el camino de la izquierda, que serpentea haciendo la subida mucho más progresiva, o tirar de frente, que es básicamente subir por la ladera del volcán a pelo. El primero es más largo y menos duro, y el segundo al revés, más corto pero más duro.
Nosotros cogimos el duro, y solo recorrimos 150 metros. Nos estaba costando una barbaridad y había varias personas del grupo que se empezaban a encontrar mal. Así que decidimos darlo por bueno y regresar al aparcamiento cuando llevábamos una media hora caminando. Lo que se tarda en hacer es relativo, ya que dependerá de cómo te siente la altura. Si estás acostumbrado, en media hora lo harás sin problema, si no, pensaría que menos de una hora no te va a llevar.
Aunque sea como nosotros, te recomendaría hacer parte del camino, porque la vista mejoró mucho. Y la verdad que caminar por esa tierra que mezcla los colores negros con los rojizos es una pasada. Si llegas al refugio, podrás tomarte un chocolate calentito para recuperar energías.
Las cascadas desde Sangolqui
Aunque realmente no están dentro del Parque Nacional Cotopaxi, están de camino. Ya lo hemos comentado en el apartado de las entradas, pero si accedes desde Sangolqui hacia la puerta norte, recorrerás un camino repleto de cascadas.
Sin embargo, para utilizar ese acceso es muuuuuy recomendable tener un 4×4. Respecto a las cascadas, algunas de las más bonitas son: la Gran Cascada del Río Pita, Cascada Las Gemelas, Condor Machay o Cascada de Fuego. Ten en cuenta que, pese a estar cerca de la carretera, todas implican una caminata más o menos larga. Si te interesa, nosotros optaríamos por elegir una, para no invertir demasiado tiempo. Como no tuvimos un 4×4 y no utilizamos ese acceso, no te podemos decir cuál merece más la pena.
¿Se puede escalar el Cotopaxi?
Sí, si estáis interesados, podréis llegar hasta la cima del Cotopaxi. Lo más habitual es hacerlo con guía. Hay muchas agencias que lo ofertan, ya sea desde Quito, de forma online o en los hoteles de alrededor del volcán.
Se permite solo dos visitantes por guía, y suelen cobrar entre 300$ y 400$ por persona, en lo que se incluye todo el equipo de montaña. Si vas solo, suele ser alrededor de 550$-600$. La subida se inicia desde el Refugio Jose Rivas, en un ascenso que suele llevar 7 horas. Además del día de cima, hay otro de aclimatación, por lo que la experiencia completa es de dos días. Aquí tienes una agencia con la que reservar el ascenso al Cotopaxi online. También puedes buscar a un guía directamente en la Asociación Ecuatoriana de Guías de Montaña (ASEGUIM), te dejamos también su página web oficial.
¿Hace falta experiencia previa para escalar el Cotopaxi?
Bueno, vamos a empezar por decir que, si estás de verdad interesado en escalarlo, mejor leer a gente que lo haya hecho jaja Aún así, por lo que leímos nosotros, más por curiosidad que por otra cosa, es muy recomendable tener algo de experiencia.
Parece ser que se cruza un glaciar en el que tendrás que hacer uso de piolet, crampones, cuerdas… Sin tener nada de experiencia, como es nuestro caso, a nosotros al menos nos daría respeto. Aún así, es posible intentar hacer cumbre sin experiencia.
¿Se puede escalar el Cotopaxi por libre?
Aunque no es lo normal, parece que sí que es posible escalar el Cotopaxi por libre. Eso sí, tendrás que ponerte en contacto con el parque, ya sea online o directamente allí, y acreditar tu experiencia en montaña a través de certificaciones.
Es posible que te pidan enseñar el material que llevas, obligatorio el casco, y dejar tu pasaporte o una copia. Aquí te dejamos el relato de una persona que cuenta su experiencia.
Dónde dormir en los alrededores del Cotopaxi
Terminamos nuestro día en el Cotopaxi a las 15:00 de la tarde, después de haber llegado desde Quito, haber parado en el Centro de Interpretación, recorrido el sendero circular de la Laguna de Limpiopungo, subido hasta el último aparcamiento y caminado la mitad del recorrido al Refugio Jose Rivas.
Podríamos haberlo alargado algo más, pero teníamos reservado para esta noche un pequeño capricho y queríamos que nos diese tiempo a disfrutarlo. Estamos hablando de la Hosteria Papagayo, un precioso alojamiento a unos 20 minutos de la entrada al Parque Nacional Cotopaxi.
Tienen un espacio bastante grande lleno de cosas que hacer, donde los protagonistas son los animales. Hay un montón de actividades, tanto con animales como de senderismo por la zona. Como éramos un grupo grande, reservamos uno de los chalets que tienen, con barbacoa y jacuzzi privados. Desde luego, el mejor alojamiento en el que estuvimos en Ecuador y diría que uno de los top de todos nuestros viajes. El entorno es precioso, y el desayuno riquísimo y completísimo.
¿Merece la pena quedarse a dormir en los alrededores del Parque Nacional Cotopaxi?
A la hora de preparar la ruta de Ecuador, no teníamos claro si quedarnos a dormir en el Cotopaxi o continuar camino. Al día siguiente teníamos previsto visitar la Laguna de Quilotoa e ir a dormir a Baños, por lo que quedarnos en el Cotopaxi iba a suponer dejar más de 6 horas de coche pendientes.
Por otro lado, sabíamos que ver la cima despejada del Cotopaxi era cuestión de suerte, así que, cuanto más tiempo estuviésemos a su alrededor, más probable sería verla. Además, después del día de caminatas por el volcán, creíamos que no nos apetecería mucho más coche.
Vamos, que por un lado creíamos que era mejor continuar el roadtrip para que la jornada del día siguiente no tuviese tanto coche, pero por otro veíamos ventajas a quedarnos en el Cotopaxi. Al final, con un poco de antojo por dormir en la Hosteria Papagayo, optamos por los alrededores del Cotopaxi.
Sin embargo, efectivamente el día siguiente se hizo durillo. Si volviéramos a repetir el viaje, y pese a todo lo que nos gustó el alojamiento, hubiésemos optado por acercarnos a la Laguna de Quilotoa. Si tienes más días que nosotros, una buena alternativa es dormir tanto en el Cotopaxi como en la Laguna de Quilotoa.
A mitad de camino de Quilotoa, y siguiendo la vía Sigchos, la carretera más bonita que recorrimos en todo nuestro itinerario, te recomendamos el Starlight Mountain Lodge.
Consejos para visitar el Cotopaxi por libre
Además de todo lo que ya hemos comentado, sobre cómo llegar, qué coche conducir y demás, os dejamos algunos consejos de utilidad para visitar el Parque Nacional Cotopaxi por libre.
- Se puede acceder al parque de 8:00 a 15:00 todos los días, y se permite salir hasta las 17:00.
- Más allá de las cafeterías de la entrada y del Refugio Jose Rivas, no hay establecimientos, por lo que es recomendable llevar comida y, sobre todo, agua.
- Nosotros recomendamos llevar pastillas para el mal de altura.
- El clima en el Cotopaxi es volátil, así que lleva un poco de todo: ropa impermeable, abrigo, gafas de sol, crema solar…
- No es que haya un gran recorrido dentro del parque, pero, por si acaso, acuérdate de llevar suficiente gasolina.
- Para ver la cima, normalmente cuanto antes llegues mejor.
Mapa con todos los puntos para visitar el Parque Nacional Cotopaxi por libre
Por último, te dejamos un mapa con todos los puntos de referencia de los que te hemos hablado a lo largo del post.
Y hasta aquí nuestra visita al Cotopaxi por libre. Al día siguiente continuaríamos hasta la Laguna de Quilotoa, para dormir luego en Baños. Como siempre, cualquier duda en comentarios!
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