Visitar el Parque Nacional de Cajas por libre: cómo llegar y ruta (+mapa)
Por si Cuenca no fuese lo suficientemente bonito como para atraer a miles de turistas cada año, además tiene a escasos kilómetros uno de los parques naturales más increíbles de Ecuador: el Parque Nacional de Cajas. Con sus verdes colinas salpicadas por cientos de lagunas, merece la pena hacer alguna de las rutas que lo recorren. Así que allá vamos, visitar el Parque Nacional de Cajas por libre!
¡Consejo! No olvides contratar tu seguro de viaje para visitar Ecuador. Nosotros siempre recomendamos Iati, que nos ha funcionado genial cuando lo hemos necesitado. Además, por leernos, te dejamos un 5% de descuento!
¿Qué es el Parque Nacional de Cajas?
El Parque Nacional Cajas es una joya natural ubicada en la provincia del Azuay, al oeste de la ciudad de Cuenca. Fue declarado parque nacional en 1996 y forma parte del Sistema Nacional de Áreas Protegidas del país.
Su origen se remonta a la última era glacial, lo que explica su paisaje de valles glaciares, lagunas y montañas esculpidas por el paso del hielo y el agua. El nombre “Cajas” proviene del término quechua “cassa”, que significa “puerta de hielo”, aunque también se cree que hace referencia a la forma de los valles cerrados como cajas.
El espacio que ocupa el parque es enorme, de más de 28.000 hectáreas, que albergan nada más y nada menos que 200 lagunas interconectadas y una rica biodiversidad: es hogar de especies emblemáticas como el cóndor andino, el oso de anteojos y una gran variedad de colibríes y anfibios endémicos. Respecto a la vegetación, son característicos los pajonales, frailejones y bosques de polylepis, también conocidos como árboles de papel.
La enorme superficie del parque hace que la altitud varíe mucho, desde los 3.150 metros hasta los 4.450 metros sobre el nivel del mar, lo que le confiere un clima frío y húmedo propio del ecosistema de páramo andino.
Para acabar con la presentación del Parque Nacional de Cajas, un dato curioso. Funciona como una gran esponja natural: sus lagunas y humedales almacenan agua que abastece a gran parte de la población de Cuenca. Además, es un lugar sagrado para las culturas andinas, que aún realizan rituales en ciertos puntos del parque.
Cómo llegar al Parque Nacional de Cajas por libre
Hay tres formas de llegar al Parque Nacional de Cajas desde Cuenca, en coche de alquiler, autobús o excursión. Aunque no estés en Cuenca, lo más habitual y fácil es llegar a la ciudad antes de visitar el parque, más que tengas coche, que entonces podrás hacer el itinerario más flexiblemente.
Llegar con coche de alquiler
De hecho, ese es uno de los motivos por los que siempre recomendamos alquilar, tal y como hicimos nosotros. Tendrás mucha más libertad, elegirás tus horarios, pararás donde quieras…Contamos la misma película en todas las entradas sobre Ecuador, pero es que queremos convencerte de que es la mejor alternativa jaja
Si te parece bien y alquilas, entonces llegar no tendrá más complicación que poner tu GPS. El Parque Nacional de Cajas se ubica al oeste de la ciudad, a unos 35 kilómetros, que se tardan en recorrer 45 minutos. La entrada está al lado de la Laguna Toreadora, en este punto que te dejamos aquí. Allí podrás aparcar el coche gratuitamente.
Nosotros tuvimos un desagradable contratiempo en el camino para ir. Por primera vez en nuestra vida tuvimos que sobornar a un policía. Nos pararon y utilizaron la excusa de que la luna tenía una pequeña raja para meternos el miedo en el cuerpo diciendo que el coche quedaba automáticamente fuera de circulación. En realidad lo que querían era dinero, 50$ concretamente, y allí no había pasado nada. Muy triste encontrarse con situaciones así, pero desde luego que no nos quitaron las ganas de disfrutar este antepenúltimo día en Ecuador.
¡Consejo! Nosotros recomendamos alquilar con DiscoverCars, el comparador con el que lo hacemos normalmente. Además, en Ecuador Sixt o Enterprise son las alternativas mejor valoradas.
Visitar el parque con excursión
Si no tienes coche, la siguiente alternativa más cómoda para visitar el Parque Nacional de Cajas es reservar una excursión. Si bien es cierto que te dará menos libertad para escoger la ruta, hay algunas con las que te llevarás una idea muy completa del parque. Además, la parte positiva es que perderás menos tiempo que llegando en transporte público.
Te dejamos aquí una que nos parece una excelente opción!
🚶♂️ ACTIVIDAD RECOMENDADA 🚶♂️
Llegar al Parque Nacional de Cajas en bus
Por último, es posible llegar al Parque Nacional de Cajas sin coche y totalmente por libre. Para ello, tendrás que ir a la Terminal Terrestre de Cuenca y coger un bus. El sistema de autobuses de Ecuador funciona, generalmente, de forma presencial, así que lo mejor para cualquier viaje es que vayas a la estación y preguntes.
Como hay tantas compañías y frecuencias, es difícil quedarse sin sitio. No obstante, si ya estás el día anterior donde vayas a coger el bus, siempre puedes acercarte para comprarlo. Si no, no te preocupes.
Llegar al Parque Nacional de Cajas es muy sencillo. Todos los buses que hacen el trayecto hasta Guayaquil pasan por la entrada, y ninguno tendrá problema con dejarte allí. Coméntalo tanto a la hora de comprar el billete, ya que el precio será menor, como a la hora de subirte al bus. Normalmente cobran entre 2$ y 4$, depende de la compañía. Algunas de las que hacen la ruta son Transporte Occidental o Alianza.
Respecto a la frecuencia, para que te hagas una idea, y por la información que hemos buscado, sale un bus desde Cuenca con dirección Guayaquil cada 40-60 minutos, desde las 7:30 de la mañana. Por cierto, también es posible hacerlo a la inversa: coger el bus en Guayaquil hacia Cuenca y bajarte en el parque.
Para volver el sistema es más rudimentario. Simplemente ponte en la carretera y espera a que pase un bus, que irá seguro hacia Cuenca y no tendrá inconvenientes en recogerte. Y, si no lo hace, es porque va lleno. La parte buena es que hay rutas que no acaban en el acceso al parque, y con este sistema no será necesario que regreses, ya que puedes salir al tramo de carretera más cercano a donde te encuentres.
Como veis, pese a ser sencillo, puedes perder bastante tiempo en traslados si los horarios de los buses no te coinciden muy bien. Eso sí, te va a salir muy barato.
Visitar el Parque Nacional de Cajas por libre
Como decíamos, lo más común es amanecer en Cuenca el día que tengas previsto ir al Parque Nacional de Cajas. Así lo hicimos nosotros, y comenzamos la mañana desayunando en Taita Cafetería Panadería, de los pocos lugares que encontramos que abrían verdaderamente pronto.
Con las energías recargadas, nos subimos al coche y pusimos rumbo a la entrada del parque. Entre el desayuno y el incidente con la policía, acabamos llegando sobre las 10 de la mañana.
Cuánto cuesta entrar y horario
El acceso al parque por la Laguna Toreadora está abierto todos los días de 8:00 a 16:00. No obstante, creemos que las cuatro es la hora límite para entrar, pero se puede salir más tarde. La entrada es totalmente gratuita. Solo es necesario registrarse en la caseta de al lado del aparcamiento dando tu número de pasaporte, nombre, edad y nacionalidad.
No recuerdo bien si había algún sitio para comprar comida y bebida, por lo que te recomiendo que te lleves el agua desde casa por si acaso. También es buena idea llevar algo para picar o un bocadillo. Nosotros lo hicimos pero lo dejamos en el coche para comerlo a la vuelta de la ruta, y nos arrepentimos. Además de que el sendero fue algo durillo, hay un montón de sitios en los que apetecía sentarse y montarse un picnic, con las vistas tan bonitas que irás teniendo a lo largo del camino.
Qué llevar al Parque Nacional de Cajas y más consejos: ropa, cobertura, acampar..
Bueno, ya hemos adelantado que es muy importante llevar algo de comida y bebida, además del documento de identidad por si te lo pidiesen a la hora de registrarte.
Más allá de esto, te recomendamos llevar ropa impermeable, así como varias capas para poder ir ajustándote al clima. Algo que comparte toda la zona de los Andes de Ecuador es que el tiempo es impredecible, lo mismo hace un sol espléndido que a los dos minutos parece que se va a caer el cielo.
Así que, más aún cuando vas a hacer un camino durante varias horas en el que no hay ningún lugar para resguardarse, es muy recomendable llevar ropa impermeable. Nosotros tuvimos mucha suerte, y fue uno de los dos días que no nos llovió nada en todo el viaje. No obstante, íbamos equipados con sobre pantalón, chubasquero y paraguas.
También es importante saber que no hay cobertura en todo el parque, por lo que te recomendamos que te descargues el mapa. También es fácil encontrar las rutas en aplicaciones como Wikiloc o Komoot, que pueden venir bien para no despistarte. Aunque está bastante bien señalizado, hay lugares en los que nosotros dudamos de cuál era el camino correcto.
Por último, se puede acampar dentro del Parque Nacional de Cajas, previo pago de 5$. De hecho, como ahora más adelante te contamos, una de las rutas más populares lleva 2 días completarla.
Por cierto, si llegas con tu equipaje, que sepas que en el refugio de la entrada te lo guardan gratuitamente. Lo único que tienes que tener en cuenta es que la ruta que quieras hacer acabe en este punto claro.
Qué hacer en el Parque Nacional de Cajas por libre
Hay dos cosas principales que hacer en el Parque Nacional de Cajas: caminar y disfrutar del lugar. Ahora bien, siendo tan grande, no te sorprenderá que no haya solo un camino para conocerlo. En el mismo lugar donde te registras a la entrada, te informarán de qué opciones existen, así como cuáles se ajustan más al tiempo que quieras estar caminando o al nivel de exigencia física que prefieras.
Hay hasta 8 rutas principales, que puedes ver en la imagen que dejamos abajo. Las seis primeras rutas llevan entre 3:30 horas y 5 horas, por lo que son las ideales si estás pensando en hacer una caminata sin dedicar tampoco todo el día. En cambio, la Ruta 7 y 8 están pensadas para aquellos que quieran dedicar más tiempo a conocer Cajas. Ambas requieren de guía, y para la 7 se recomiendan dos días, por lo que hay que acampar en su interior.
Una alternativa para los que queráis ir sin estar tantas horas caminando es rodear la Laguna Toreadora. Es la que se ubica a la entrada, por lo que no nos parece que tenga mucha gracia, ya que el paisaje varía poco respecto al mirador que hay en el acceso. Son poco más de 2 kilómetros que seguramente te lleven menos de una hora.
Nosotros no nos complicamos mucho la vida e hicimos la Ruta 1. Es la más popular, y pasa al lado de algunas de las lagunas más famosas de Cajas así como del bosque de Polylepis. Sin ser especialmente dura, sí que es cierto que acabamos cansados. Es un continuo sube y baja que, sin tener grandes pendientes, va pesando. También estábamos en la recta final del viaje, y ya llevábamos mucho trote encima.
La Ruta 1 tiene dos variantes para terminarla. La que pone en la foto de arriba es la que acaba en la carretera, donde puedes esperar al bus de vuelta a Cuenca. Si has llegado en coche, tendrás que hacer la variante que regresa hasta el acceso al parque, y que implica un kilómetro más. Ojo cuando se dividen las dos variantes, que es fácil despistarse si no andas atento y terminar en la carretera aunque no quieras.
Nosotros tardamos 4 horas en completarla, y nos encantó. Aunque ya tenía la sensación de que iba a ser un lugar muy bonito por las fotos que había visto, en persona me sorprendió. Además, es diferente tanto a los paisajes volcánicos del Cotopaxi o Chimborazo como a los de vegetación y cascadas de Baños y Puyo. Vamos, que hayas visto lo que hayas visto antes de llegar a Cuenca, te aseguramos que merece la pena.
Como solo hicimos la Ruta 1, no te podemos decir si hay otra mejor o no. Eso sí, el personal del parque es la que recomienda para ver los lugares más bonitos sin hacer un sendero especialmente duro. En general, si vas a estar un día en el Parque Nacional de Cajas por libre, suele ser la decisión más habitual.
Aquí puedes ver varias de las rutas más populares, por si te ayuda tener una imagen más visual.
Mapa de nuestra ruta
Te dejamos por aquí el camino que nosotros hicimos. Como veis, probablemente nos acercamos más a la carretera de lo que era necesario, pero ya decimos que ese punto es algo confuso. Por si hay dudas, nuestro recorrido sería los laterales del área, con salida y llegada en la Laguna Toreadora.
Y hasta aquí nuestra visita al Parque Nacional de Cajas por libre. Volvimos a Cuenca a media tarde, y estuvimos el resto del día sentados en una terraza en la Plaza de los Geranios, nuestro lugar favorito de la ciudad. Al día siguientes nos esperaban 12 horazas de coche hasta Otavalo, así que poco que destacar de ese penúltimo día en Ecuador jaja Ya el último sí que aprovechamos para visitar Otavalo y sus alrededores, y poner el broche de hora a esta aventura ecuatoriana! Pero eso ya es otra historia, de momento, te animamos a que nos preguntes cualquier duda en comentarios!
📖OTRAS ENTRADAS RECOMENDADAS📖
(anterior) Qué hacer en Cuenca en 2 días. La mejor ruta con mapa.
(siguiente) Los mejores lugares que ver en Otavalo y alrededores.
Cómo visitar el Parque Nacional Cotopaxi por libre: guía completa
Viajar a Ecuador por libre: guía completa con consejos prácticos.
